“La democracia es el sistema de gobierno más imperfecto, a excepción de los demás”. Una frase atribuida al primer ministro británico Winston Churchill, quien la pronunció en un discurso en la Cámara de los Comunes en 1947 reflejando que, aunque la democracia tiene fallas, sigue siendo la mejor opción frente a otras formas de gobierno. Cuando la pronunció, el mundo se había librado del fascismo de Hitler, pero seguía la amenaza del comunismo de Stalin expandiéndose en el este de Europa.
Hoy, los tiempos demuestran que las cosas en el mundo no han cambiado tanto y, más bien, el riesgo es que los sistemas democráticos sigan siendo vilipendiados o despreciados (basta ver la autoproclamación autoritaria de los esposos Ortega-Murillo como copresidentes de Nicaragua, extinguiendo los procesos electorales en el país centroamericano).
Desde la injerencia rusa en las elecciones europeas hasta Trump y las tecno-oligarquías de Musk y Thiel. Según los informes de 2026 del Instituto V-Dem, Freedom House e International IDEA, las autocracias se expanden, mientras que el estado de la democracia en EE. UU. se deteriora como nunca antes.
Se da por sentado que la democracia es imperfecta. Tras la Guerra Fría, se creyó que era el orden natural de las cosas: el sistema político hacia el que todos los pueblos gravitan, o gravitarían, si fueran libres para votar. Pero no es así. El mundo no avanza, por pura inercia, hacia una democracia cada vez mayor; más bien es todo lo contrario. El autoritarismo cobra fuerza y desplaza el centro de gravedad demográfico y económico hacia las autocracias.
Hubo un tiempo en que se creía que Occidente era inmune e inmutable, pero no se supo prever el impacto de Trump, de los soberanistas europeos, de las secuelas de las guerras y de la injerencia de Rusia y China. En consecuencia, en el corazón del Viejo Continente está el punto de partida de un lento proceso de autocratización. A esta conclusión llegan los organismos más autorizados para medir la cantidad y calidad de la democracia: los informes de 2026 del Instituto V-Dem, Freedom House e International IDEA coinciden en el diagnóstico, aunque difieran en cuanto a los síntomas específicos.
A diferencia de las dictaduras del siglo XX, que se establecían mediante golpes de Estado violentos, los procesos actuales de degradación democrática ocurren de manera paulatina y desde el propio interior del sistema.
Durante las últimas décadas del siglo XX, la expansión global de la democracia parecía un proceso irreversible. La caída del Muro de Berlín y la disolución de la URSS consolidaron la idea de que la democracia liberal representaba la forma definitiva de organización política. Sin embargo, el panorama geopolítico contemporáneo refleja una realidad opuesta: el mundo atraviesa la tercera gran ola de autocratización de la historia moderna, caracterizada por la contracción acelerada de los espacios democráticos, la erosión de las libertades civiles y el afianzamiento de regímenes autoritarios.
A diferencia de las dictaduras del siglo XX, que se establecían mediante golpes de Estado violentos o intervenciones militares, los procesos actuales de degradación democrática ocurren de manera paulatina y desde el propio interior del sistema. Líderes electos democráticamente aprovechan el desencanto social, la polarización política y las brechas de desigualdad para desmantelar de forma progresiva los contrapesos institucionales.
Este fenómeno, conceptualizado por politólogos como democracia iliberal o retroceso democrático (democratic backsliding), altera la independencia del poder judicial, capta órganos electorales y debilita la libertad de prensa bajo una fachada de legalidad formal.
El avance del autoritarismo se alimenta de factores estructurales y socioeconómicos interconectados, como la incapacidad de muchos gobiernos democráticos para resolver crisis económicas, la precariedad laboral y la corrupción sistémica ha fracturado la confianza ciudadana en las instituciones representativas,
Asimismo, la explotación de la polarización y el populismo, en donde actores políticos de diverso signo aprovechan el descontento popular construyendo narrativas divisivas basadas en la lógica «pueblo contra élites» o «nosotros contra ellos», donde los controles constitucionales son vistos como obstáculos innecesarios para la voluntad popular.
Adicionalmente, la captura del ecosistema informativo y la manipulación de los medios de comunicación masivos, sumada a la desinformación coordinada en plataformas digitales, que fragmenta el debate público. La libertad de expresión es habitualmente el primer objetivo de los gobiernos que transitan hacia la autocracia.
A nivel geopolítico, la dinámica global ha favorecido la consolidación de estos regímenes. Instituciones de monitoreo internacional del estado de la democracia, como Freedom House e institutos de investigación como el V-Dem Institute destacan que la libertad global suma dos décadas consecutivas en declive, situando los niveles globales de democracia en umbrales no vistos en casi medio siglo.
Revertir la expansión autocrática implicará no solo defender las garantías individuales y la separación de poderes, sino también demostrar que la democracia es capaz de ofrecer resultados tangibles.
Paralelamente, las potencias autoritarias ya no operan de forma aislada; han construido redes de apoyo económico, militar y diplomático que ofrecen alternativas de financiamiento e influencia a gobiernos emergentes, blindándolos de sanciones internacionales o exigencias de gobernanza democrática.
Esta contracción global no afecta únicamente a las democracias frágiles o en transición, sino que permea a las democracias consolidadas de Occidente, donde se observa un debilitamiento constante del Estado de derecho y una creciente desconfianza en los procesos electorales. Superar esta crisis exige reconocer que la democracia no es una condición estática ni una conquista garantizada, sino una práctica institucional y cultural que requiere renovación constante.
Revertir la expansión autocrática implicará no solo defender las garantías individuales y la separación de poderes, sino también demostrar que la democracia es capaz de ofrecer resultados tangibles en términos de equidad, seguridad y bienestar social. Sin una ciudadanía activa e instituciones dispuestas a limitar el abuso de poder, el equilibrio global continuará inclinándose hacia la autocracia.
El asedio a la democracia occidental
El mapa elaborado por V-Dem -centro de investigación de la Universidad de Gotemburgo y el evaluador riguroso de la democracia, compara más de 600 indicadores y es sensible incluso a las fluctuaciones más leves-. De hecho, clasifica a Ucrania como una autocracia (puesto 108) -no por comparación con Rusia (puesto 162), sino debido a la suspensión de los procesos electorales bajo la ley marcial- y tampoco exime a Gran Bretaña o Canadá.
Su Índice de Democracia Liberal (LDI) agrupa parámetros que no todos los politólogos consideran esenciales para definir una democracia, tales como el acceso a la justicia, la compra de votos y la libertad académica. V-Dem estima que el 74 % de la población mundial (6 000 millones de personas) vive bajo regímenes caracterizados por elecciones fraudulentas, de partido único o no libres.
Contabiliza 92 autocracias de entre los 179 países analizados (“superando en número a las democracias por segundo año consecutivo”) y señala que, para el ciudadano medio, “se ha retrocedido a los niveles de 1978”. Incluso rebaja la categoría de EE. UU. a la de “democracia electoral”: un sistema con elecciones libres, pero con mecanismos de control y equilibrio debilitados y derechos erosionados.
Freedom House, la vieja ONG fundada por Eleanor Roosevelt, habla en términos más generales de un “vigésimo año consecutivo de retroceso”, identificando 54 naciones donde los derechos políticos y las libertades civiles se deterioran y solo 35 donde mejoran. A contracorriente de esta tendencia, la Economist Intelligence Unit informa de una estabilización. Todas ellas, no obstante, registran un fenómeno nuevo y llamativo.
El presidente que se cree rey
Por primera vez, el país que alguna vez iluminó el camino para otros experimenta un marcado declive. EE. UU. -la primera nación moderna en adoptar un sistema democrático y consagrarlo en una Constitución- ve cómo su sistema de pesos y contrapesos se distorsiona por obra de un presidente magnate. Este se ha situado por encima del Estado de derecho, ampliando el poder ejecutivo y traicionando el ideal de un gobierno «del pueblo, por el pueblo y para el pueblo»: la promesa de Lincoln en Gettysburg. «Hoy, el verdadero peligro para las democracias reside en las oligarquías mediáticas».
«El ejercicio arbitrario del poder por parte de Trump es evidente en las redadas del ICE, el ataque a Irán sin aprobación del Congreso y la construcción de un monumento gigantesco a sí mismo en la Casa Blanca», explica Kim Lane Scheppele, experta en derecho constitucional de Princeton. «Su método consiste en emitir órdenes ejecutivas que violan la ley -incluida la Constitución-, plenamente consciente de que serán impugnadas, pero confiando en una Corte Suprema repleta de jueces afines a él».
En las clasificaciones de V-Dem, EE. UU. cayó del puesto 20 al 51 en comparación con 2024, cuando Biden ocupaba la Casa Blanca. Freedom House también rebajó la puntuación del país de 84 a 81 sobre 100, el mayor descenso anual junto con el de Bulgaria. Entre los factores destacados figuran el uso extensivo de órdenes ejecutivas (incluso para el gasto federal), la parálisis del Congreso, el recorte de organismos de investigación anticorrupción, las demandas multimillonarias contra periódicos y las amenazas de retirar fondos federales para influir en las universidades.
«Hay una fuerte presencia de la Guardia Nacional en las calles de Washington, algo inédito hasta hace poco», dice Giovanni Capoccia, profesor de Política Comparada en Oxford. «Trump también está manipulando el Departamento de Justicia para perseguir a sus oponentes. No obstante, hay que ser cautelosos a la hora de definir a EE. UU. como una democracia electoral; todavía no lo es». De hecho, el infarto democrático del 6 de enero de 2021 no anuló el resultado electoral ni derrocó el orden establecido, contrariamente a las expectativas de Trump, quien indultó a los participantes en los disturbios del Capitolio. Los pesos y contrapesos siguen firmes.
«El ejercicio arbitrario del poder por parte de Trump es evidente en las redadas del ICE, el ataque a Irán sin aprobación del Congreso y la construcción de un monumento gigantesco a sí mismo en la Casa Blanca».
El giro sudamericano y las sombras europeas
El proyecto autoritario de corte trumpista cobra fuerza en América Latina: en el Chile de José Antonio Kast -admirador confeso de Pinochet- y la Colombia de Abelardo de la Espriella; en el gobierno peruano liderado por la hija del exdictador Alberto Fujimori; y en Brasil, donde el hijo mayor de Bolsonaro -Flavio- aspira a la presidencia. Hay ciertos rasgos, aún no presentados al estudio, en el Ecuador de Daniel Noboa, tras las críticas hechas por el expresidente Osvaldo Hurtado, quien calificó al actual mandatario como un “cripto-dictador”.
En Europa, el efecto Trump es menos palpable. Incluso antes de su reelección, el continente ya se había topado con un populismo que restringe las libertades en la Hungría de Orbán —donde se acuñó el oxímoron de “democracia iliberal”— y en la Polonia de Kaczyński. Las elecciones recientes han traído un soplo de aire fresco, encarnando lo que Popper consideraba el mayor mérito de la democracia: la capacidad de desalojar a un gobierno del poder “sin derramamiento de sangre”. Hungría y Polonia se erigen como los únicos puntos positivos en medio de un grupo de miembros de la UE que atraviesan un proceso de autocratización, entre ellos Croacia, Grecia, Eslovaquia e Italia.
Italia sigue siendo una democracia liberal, pero se sitúa en una zona gris. Durante el mandato de Giorgia Meloni (2024-2025), la puntuación del país en el índice V-Dem ha descendido debido a un “creciente desequilibrio informativo en favor del gobierno y de la mayoría gobernante”.
Freedom House registra una caída de dos puntos (de 89 a 87), impulsada por la erosión de las salvaguardias anticorrupción y una postura agresiva hacia las ONG que rescatan migrantes en el mar. “Meloni, y especialmente Salvini, se ven a sí mismos como parte de un movimiento internacional que -al igual que el de Orbán en Hungría- busca recortar los elementos liberales”, observa Capoccia. “La primera ministra carece actualmente de la fuerza necesaria para replicar ese modelo; está más centrada en captar el sector paraestatal y la esfera cultural”.
No obstante, en el horizonte se perfilan reformas constitucionales y ambiciones relativas a la presidencia (el Quirinale). “Si se implementara el modelo de jefatura de gobierno -reforzada- sin ajustar los mecanismos de pesos y contrapesos, se alteraría el equilibrio de poder, arrastrando a Italia hacia un escenario similar al de Turquía”, señala Luca Tomini, politólogo y profesor de la Université libre de Bruxelles. “Con su referéndum, Turquía cometió el error de pasar a un sistema presidencialista sin incluir salvaguardias para el Parlamento y el poder judicial”. Traspasando así, de facto, el poder a Erdoğan.
Sobre el desmantelamiento de la democracia es fácil comprender por qué a Tomini le preocupa Francia, a pesar de la estabilidad de los indicadores. “Su sistema está muy centralizado; me pregunto qué podría ocurrir si el *Rassemblement National* (la alianza que promueve a Marine Le Pen) ganara en 2027”. ¿Y qué sucedería en Alemania si el partido de extrema derecha AfD (Alternativa para Alemania) lograra imponerse?
El viento del Este
Lo que no revelan los gráficos es la injerencia rusa en EE. UU. y a lo largo del flanco oriental de Europa. «Esto ya era evidente en 2012», explica Luca Alagna, exasesor del Parlamento Europeo, «cuando la doctrina Gerasimov sobre guerra híbrida planificaba sistemáticamente la destrucción de la credibilidad de la información occidental».
El objetivo es sembrar el caos para volver a estrechar el control sobre aquella parte del mundo que antaño fue la URSS; esta vez no en nombre del socialismo, sino del *Russkiy Mir* (el «Mundo Ruso»), la comunidad global de hablantes de ruso unidos por la tradición ortodoxa. El sueño de Putin, perseguido a través de una doble vía: intervenciones militares directas, como las vistas en Georgia y Ucrania, e injerencia electoral, como en Moldavia y Rumanía.
«Los rusos intentan alterar los datos de entrenamiento de la inteligencia artificial», afirma Alagna, experto en integridad de la información y amenazas híbridas, «saturando la web con miles de artículos diseñados para engañar a los sistemas estadísticos de IA y ofrecer a los usuarios respuestas manipuladas. Es bien sabido que los algoritmos de las plataformas pueden inducir estados de ánimo específicos. La aparición de TikTok bien podría haber sido una operación de los dirigentes chinos para influir en las comunidades de adolescentes occidentales». La irritación de Pekín ante las democracias nace de un plan deliberado de hegemonía económica en Asia y el Pacífico.
La democracia no es el sistema de gobierno perfecto ni “imperfecto” (como sostenía Churchill). El jurista y politólogo Norberto Bobbio señalaba sus limitaciones y promesas incumplidas, reconociendo al mismo tiempo que su superioridad frente a otras formas de gobierno no reside en eliminar los conflictos y la competencia de intereses, sino en regularlos, y en garantizar que los ciudadanos nunca se sientan como meros súbditos. Es un bien preciado, uno que ya no se puede subestimar.