Ecuador se ha convertido en tierra fértil para las actividades ilícitas de los grupos criminales de los Balcanes y en un centro para sus operaciones. Así lo considera Fatjona Mejdini, directora del Observatorio de Economías Ilícitas en Europa Sudoriental de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizada Transnacional (GI-TOC). Mejdini, quien también es periodista de investigación en Albania, su país natal, publicó esta semana el informe titulado Las conexiones de la cocaína: los vínculos entre los Balcanes y América del Sur.
Para esta investigación, ella y su equipo realizaron más de 100 entrevistas entre octubre de 2022 y noviembre de 2023, la mitad de ellas en los Balcanes Occidentales y la otra mitad en Sudamérica, incluido Ecuador. Allí relata el ascenso de estos actores que resultaron favorecidos, entre otros factores, por “un aumento sin precedentes de la producción de cocaína en Sudamérica y una demanda insaciable de la droga en Europa”. Plan V conversó con la experta y describe cómo miembros de estos grupos pasaron de ser ‘peces pequeños’ en Europa a reconocidos traficantes gracias a las conexiones que hicieron en Ecuador.
Según su investigación, ¿Ecuador es un país clave para los grupos de los Balcanes?
Sí, lo es.
¿Por qué?
Es un país importante para el tráfico de drogas. Es un gran hub (centro). Como saben, está rodeado por dos grandes productores de cocaína. Y también tiene grandes puertos, lo que lo hace ideal para transportar cocaína. Así que, desde el punto de vista de la infraestructura, es importante. Y es la razón por la que también es importante para los grupos de los Balcanes. En Ecuador, al menos hasta ahora, no hay organizaciones criminales súper sofisticadas como los mexicanos o los colombianos.
¿Por qué digo esto? Principalmente, la escena criminal está conformada por grupos que son bastante violentos, pero están dentro del país. Así que no tienen ninguna representación extranjera. Por ejemplo, no se escucha sobre traficantes ecuatorianos que operen en España. Así que estos grupos no tienen mucha representación fuera del país. Los mexicanos, en cambio, están muy bien establecidos en diferentes países y ellos mismos llevan la cocaína. Ellos no necesitan estos intermedios. También los colombianos tienen una serie de operaciones en Europa por la larga tradición del tráfico de drogas.
Ecuador es nuevo en este mundo ilícito. Cuando los grupos de los Balcanes empezaron a establecerse hace 10 o 15 años atrás, las bandas ecuatorianas no estaban presentes en Europa. Por esta razón, encontraron buenos compañeros y lograron un buen acuerdo. Los ecuatorianos les proporcionan logística, y en retorno, (los criminales europeos) les pagan no solo por sus servicios, sino que también tienen algunos acuerdos especiales. Por ejemplo, los grupos albaneses trafican con la droga, pero una parte pertenece a grupos de Ecuador. Esta es una forma de maximizar sus beneficios.
Otro motivo es que los grupos criminales de los Balcanes no buscan control territorial. No es que estén amenazando a las bandas. Es un tipo de relación simbiótica que tienen con ellos. Es una relación basada en respeto y una situación de ganar-ganar. No es, por ejemplo, como los mexicanos, que vienen en gran cantidad, pidiendo control territorial, para mostrar que son los más fuertes. Además, los de los Balcanes no pagan con drogas (como lo hacen los mexicanos o colombianos). Estos son grupos ricos y tienen un buen mercado. Por eso, Ecuador se convirtió en un ambiente perfecto para crear esta relación con las bandas locales.
Justamente en su informe menciona que incluso miembros de los grupos criminales de los Balcanes han sido padrinos de hijos de los líderes de las bandas de Ecuador. ¿Por qué son necesarias estas relaciones personales?
En el mundo del crimen, para tener más confianza y para que el negocio funcione bien, necesitas entrar en la sociedad. Este es otro elemento que han encontrado. Una parte de ellos, empezaron a construir, como dije, relaciones fuertes con las bandas ecuatorianas. Otra parte de estas relaciones también se formaron en la cárcel, el ambiente en la cárcel hace a la gente más cercana. Además, un grupo de albaneses también se casaron y tienen hijos con esposas ecuatorianas. Por ejemplo, Dritan Rexhepi tiene una esposa ecuatoriana y dos hijos de esa relación. A veces, la esposa también es parte de esta red criminal. A veces puede ser la hermana de un compañero de una banda. De esta manera, se refuerzan las relaciones con estas bandas. Al casarse entre ellos se vuelven más cercanos, especialmente cuando tienen hijos.
En el mundo del crimen, para tener más confianza y para que el negocio funcione bien, necesitas entrar en la sociedad.
También me dijeron que niños ecuatorianos tienen nombres de albaneses. Es una nueva generación que nace a causa de esta amistad. Además del tráfico, también hay una relación profunda que estas bandas hacen con los grupos de los Balcanes y esto hace que sea más difícil sacarlos. Tienen más fuerza y pueden hacer el negocio mejor.
Usted aborda la historia de Dritan Rexhepi, quien estuvo en prisión en Ecuador, pero continuó con sus actividades ilícitas desde allí hasta que salió de la cárcel a un domicilio en Guayaquil y luego se fugó. ¿Por qué Ecuador fue un país ideal para él y su organización?
En 2014, Rexhepi fue arrestado, pero él había llegado a Ecuador en 2012. Él pertenece a la categoría que denomino runners o corredores (delincuentes de bajo nivel de los Balcanes que acabaron en Sudamérica debido a la constante persecución por parte de las fuerzas del orden en sus propios países o en Europa). Escapó de tres prisiones en Europa, fue querido en Albania, Bélgica, España, Nueva Zelanda, en todas partes de Europa. Entonces, Ecuador se convirtió en el último recurso para él. No estoy segura si él tuvo una idea clara de lo que era Ecuador o de lo que iba a hacer en este país. Cuando llegó a Ecuador, hace 12 años, fue arrestado en una operación de drogas. Y si vemos los archivos, fue detenido con una pequeña cantidad de cocaína. Pero fue en la prisión de Ecuador, dónde él se hizo fuerte. Él reforzó su amistad con uno de los líderes de una de las más grandes bandas de Ecuador, mientras estuvo en la cárcel. Él fue capaz de ganarse la confianza de ellos. A través de esa conexión, Rexhepi se volvió importante. Porque él aseguraba el envío de grandes cargamentos de droga hacia Europa y protección en los puertos. Su nombre empezó a ser grande. Y todos los criminales albaneses empezaron a decir: “oh, hemos oído que este tipo Rexhepi es muy bueno”. Y empezaron a contratarlo. Él empezó a trabajar para muchas organizaciones no solo para la compañía Bello. Él se volvió muy fuerte en el negocio y un gran contacto.
En Europa, Rexhepi era un pez pequeño. Estaba muy lejos de ser el tipo que se convirtió en Ecuador. Y entonces, ¿qué sucedió? Los albaneses vieron que Rexhepi empezó a tener mucho dinero y que todo el mundo quería trabajar con él. Entonces, los albaneses empezaron a ir a Ecuador. Y, por supuesto, usaron algunas de sus conexiones, hicieron otras conexiones, y así, lentamente, Ecuador se convirtió en la base para estos grupos criminales.
Rexhepi está de vuelta en Albania. ¿Cuál es su situación judicial?
Está en prisión. Su caso judicial sigue después de haber sido extraditado desde Turquía. Como dije, tiene una esposa ecuatoriana, que estaba con él cuando fue arrestado en Estambul. Y tienen dos hijos de este matrimonio, supongo que están en Albania.
En su estudio menciona también que los puertos son parte importante de la cadena logística de estos grupos. ¿Cómo operan en los puertos europeos, en los de Ecuador y en otros países de Sudamérica?
Ecuador, sin duda, no es el único país donde están presentes. En el tráfico de drogas, las cosas cambian muy fácilmente de un lugar a otro. Ecuador también se ha expuesto mucho. Allí ocurrieron siete de los 19 asesinatos que ocurrieron en toda América Latina que involucran a grupos de los Balcanes. Por supuesto, su presencia atrae mucha atención de la Policía. Por supuesto, todavía operan en Ecuador, es una base importante, pero ya no como en 2018, 2019, 2020, cuanto todavía no estaban tan expuestos. Todo lo que viene desde Ecuador tiene mucho escrutinio en Europa porque saben que esta es una base para sus crímenes. Y creo que esto también es una buena noticia para su país, porque los grupos de los Balcanes intentan encontrar otros centros donde pueden trabajar en paz.
Y uno de esos centros ahora es Brasil. Pero en el caso de Brasil, estos grupos también están siendo atrapados. Pero Brasil es un país enorme. No es fácil identificarlos. En Ecuador, la mayoría de ellos estaban en Guayaquil y no fue muy difícil seguirlos. En Brasil, ellos tienen alianzas fuertes con el Primer Comando Capital (PCC), que es la principal organización criminal brasileña. Los albaneses y los serbios tienen muy fuertes alianzas con el PCC. Parece que ahora Brasil es otro importante centro para sus operaciones y les da más oportunidades. A veces transitan directamente de Brasil a los puertos de Europa, o con África del oeste como punto medio. Países como Ecuador y Brasil son un objetivo para ellos porque no quieren estar en Bolivia, por ejemplo. Ahora, uno de los puertos más problemáticos en Europa es el de Hamburgo, en Alemania. Por supuesto, las autoridades han luchado contra ellos, pero no es fácil con ese tipo de volumen de comercio.
En otra parte de su reporte, dice que las actividades de estos grupos han exacerbado la inestabilidad en algunos países de Sudamérica, como Ecuador. ¿Existe una relación entre el aumento de sus actividades en Ecuador con el incremento de la violencia en nuestro país? ¿Es posible decir eso?
Sí, podemos decir eso. Por supuesto, no son la principal causa de la violencia en Ecuador. Esto es seguro, no lo son. Pero han estimulado la violencia porque antes, en Ecuador, había robos y otros delitos. Ahora tienen que trasladar cocaína y eso tiene mucho valor. Por las disputas por la cocaína se está creando rivalidad entre bandas, que también quieren ofrecer más servicios a estos grupos extranjeros. (Las bandas ecuatorianas) tienen su territorio y, por ejemplo, dicen, que no dejan las cosas en una parte porque no tienen el control de esa zona. Los grupos extranjeros vienen a Ecuador buscando cocaína y esto contribuye a la violencia.
No son la principal causa de la violencia en Ecuador. Esto es seguro, no lo son. Pero han estimulado la violencia.
En ese sentido, ¿cómo está el negocio de la cocaína en Europa? ¿La pandemia ayudó a incrementar su consumo?
La cocaína es todavía la segunda droga más utilizada en Europa después del cannabis. Ha tenido un aumento en los últimos 10 años. Y, por otro lado, los precios de la cocaína ahora están muy bajos. Hace dos meses, un kilo de cocaína en Holanda o Nueva Zelanda valía 18.000 euros, que es una cantidad menor comparada con los 30.000 o 40.000 euros que llegó a costar ese kilogramo. Esto significa que mucha cocaína está circulando en Europa. El consumo es alto, pero al mismo tiempo el suministro también es alto.
Finalmente, usted menciona que la DEA y Europol han tenido algunas operaciones exitosas contra estas organizaciones, pero la cooperación bilateral, por ejemplo, entre las Policías de Ecuador y de Albania aún son reducidas. ¿Por qué pasa esto?
Una cosa que es segura es que necesitas dinero. Para colaborar, necesitas dinero. Para alguien de Albania venir a Ecuador, o viceversa, necesitas dinero. Un ticket aéreo puede costar 2.000 dólares. Así que no es fácil. Estamos hablando de dos continentes y también de dos países, pero que no son ricos. Entonces, la coordinación es difícil. Necesita ser cultivada a través de intercambios constantes y de confianza. Pero la confianza no se forma en línea. Necesitas trabajar con la gente de cerca. Ecuador tiene miles de problemas actuales con la violencia interna. Y he estado en las oficinas de los fiscales ecuatorianos y he visto los casos que tienen que resolver primero en su propio país. Necesitan recursos y que la lucha contra la violencia interna y los actores extranjeros sean una prioridad para que el Estado tenga un conjunto de fiscales que solo sigan a los criminales extranjeros para que sea un éxito.
El idioma también es una barrera. El español se habla en Ecuador, pero en Albania no. Es muy importante tener la ayuda de los países más grandes como el Reino Unido o Estados Unidos. Países que puedan facilitar este proceso, porque solo es muy difícil. Albania es un pequeño país de 3 millones de habitantes, pero tiene grupos criminales en Brasil, Ecuador, Bolivia y Colombia. Imagínense lo que pueden hacer. No es un problema que pueda ser resuelto por Ecuador y Albania, sino por Europa en general. Porque es un problema que va más allá de un país. Y esto también para Ecuador. Porque hoy están en Ecuador, pero mañana van a Brasil, Guyana, Surinam, Venezuela. Así que van a ir a donde sea posible. La lucha y la coordinación deben ser más sistemáticas, en lugar de ir de caso a caso.