A lo largo de la historia moderna, el control de los recursos naturales ha sido el eje silencioso que determina el ascenso y la caída de las potencias globales. Si el siglo XX estuvo marcado geopolíticamente por la búsqueda y protección de las reservas de hidrocarburos, el siglo XXI ha reconfigurado por completo el tablero: la transición energética, la digitalización y la defensa de alta tecnología han transformado la definición de lo que constituye una reserva estratégica.
Por más de cien años, el petróleo y el gas natural dictaron las alianzas internacionales, las guerras y los corredores comerciales. Así se pasó del «oro negro» a los «minerales críticos». Antes, la capacidad de un país para asegurar el suministro de energía fósil garantizaba su soberanía industrial y militar.
Sin embargo, el paradigma actual se encuentra en una fase de bifurcación. El petróleo y el gas siguen siendo fundamentales para la estabilidad macroeconómica global y la petroquímica actúa como un colchón de seguridad ante las crisis geoeconómicas.
Sin embargo, hoy se habla de las tierras raras y de los minerales críticos. Elementos como el litio, el cobalto, el níquel, el neodimio o el disprosio se han convertido en la piedra angular de la economía moderna. Sin ellos, es imposible fabricar baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, semiconductores avanzados, sistemas de radar o misiles guiados.
La concentración de la cadena de suministros es el nuevo cuello de botella. A diferencia del petróleo, cuya extracción está distribuida entre diversos actores globales, como la OPEP, EE. UU., Rusia y algunos países de América Latina, la cadena de valor de los minerales críticos presenta un grado inédito de concentración.
La concentración de la cadena de suministro de minerales críticos-Plan V de Revista Plan V
Esta vulnerabilidad ha demostrado que el verdadero poder no solo reside en tener el mineral en el subsuelo, sino en saber dominar la capacidad industrial de refinado y procesamiento, la etapa más contaminante y tecnológicamente exigente del proceso.
Estrategias de las Potencias Globales
La carrera por el dominio de estas materias primas ha llevado a las principales economías a rediseñar sus políticas de seguridad nacional. China anticipó este escenario hace décadas, invirtiendo masivamente en infraestructura extractiva y de refinado global (especialmente en África y América Latina), consolidando un cuasi-monopolio en varias fases de la cadena de valor.
EE.UU. y la Unión Europea implementan leyes marco (como la Critical Raw Materials Act europea o los subsidios estratégicos en EE. UU.) enfocadas en el nearshoring y friendshoring, buscando reducir la dependencia de competidores geopolíticos y asegurar cadenas de suministro de confianza.
Países ricos en estos recursos en América Latina y África siguen buscando superar el papel histórico de ser meros exportadores de materia prima bruta, impulsando políticas de soberanía nacional y exigiendo transferencia tecnológica para procesar los recursos dentro de sus fronteras.
La competencia por los recursos estratégicos ya no se limita a la acumulación de barriles en depósitos subterráneos. La nueva dinámica exige una visión integral que abarca la sostenibilidad ambiental, la economía circular y el reciclaje de metales a gran escala. La era de “sembrar el petróleo” parece haber llegado a su fin.
En esta contienda en constante evolución, los países y empresas que logren diversificar sus fuentes, asegurar el procesamiento tecnológico y desarrollar alternativas sintéticas o de reciclaje serán los que definan la geopolítica y el ritmo del desarrollo económico durante las próximas décadas.
Cada época tiene sus materias primas estratégicas y, cuando un recurso se convierte en arma, el resto del mundo busca otra vía. A menudo se califica a la inteligencia artificial como la «economía intangible». Pero ese es un término engañoso. Detrás de un algoritmo hay centros de datos, centrales eléctricas, cobre, silicio, tierras raras, litio y grafito y para un coche eléctrico hay minas y refinerías. Incluso las tecnologías más avanzadas nos remiten a la geografía y a la geología.
La nueva dinámica exige una visión integral que abarca la sostenibilidad ambiental, la economía circular y el reciclaje de metales a gran escala.
Tras analizar la carrera tecnológica entre EE. UU. y China, ahora se llega a los cimientos del poder: quién controla los recursos necesarios para que todo lo demás funcione no es algo nuevo. El carbón impulsó la primera revolución industrial en el siglo XVIII y consolidó el poder británico en el mundo. Mientras tanto, el petróleo fue decisivo durante el período de las dos guerras mundiales.
El presidente estadounidense Franklin Roosevelt se reunió con el fundador de Arabia Saudita, Ibn Saud, en 1945, inaugurando una relación estratégica basada en el crudo, destinada a durar ochenta años. Japón atacó Pearl Harbor en parte porque el embargo petrolero de EE. UU. amenazaba con paralizar su expansión imperial. Para la Unión Soviética, los hidrocarburos eran una fuente de poder y de divisas fuertes. Cada época tiene sus materias primas estratégicas.
La época actual tiene muchas más de las que jamás se pensó. Litio, cobalto, níquel, grafito, galio, germanio, antimonio y tierras raras. Hasta hace poco, estos nombres pertenecían al vocabulario de ingenieros y geólogos. Hoy en día, aparecen en las cumbres entre jefes de Estado. Son esenciales para los automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes, aerogeneradores, sistemas de radar, misiles, drones, satélites y semiconductores. La transición energética, lejos de liberarnos de la geopolítica de los recursos, ha creado un tipo diferente de la misma.
Los elementos de tierras raras son el ejemplo perfecto. El nombre resulta engañoso: muchos de ellos no son ni escasos ni raros ni se encuentran concentrados en unos pocos lugares. El desafío reside en su extracción, separación y refinado, así como en su posterior transformación en imanes de alto rendimiento.
China ha logrado una posición dominante en este ámbito. No fue un regalo de la geología. Hace décadas, Pekín decidió que toda la cadena de suministro era estratégica, asumiendo elevados costes medioambientales y financiando empresas y capacidad de refinado. EE. UU. y Europa hicieron lo contrario: cerraron minas e instalaciones contaminantes.
La reacción estadounidense
La dependencia se ha convertido en un arma. China aplica controles a la exportación de galio, germanio, grafito y otros materiales. Durante la guerra comercial con Trump, ha demostrado su capacidad para atacar un punto vulnerable de la industria estadounidense. Una gran potencia no necesita poseer todos los recursos; basta con que controle las etapas críticas sin las cuales los demás no pueden utilizarlos.
Occidente está reaccionando. EE. UU. aspira a reconstruir una cadena de suministro que abarque «desde la mina hasta el imán», cubriendo la extracción, el refinado, el procesamiento y la producción final. El Pentágono está financiando directamente determinados proyectos.
Washington utiliza préstamos, garantías públicas y acuerdos de compra a largo plazo para asegurar la rentabilidad de industrias que, de otro modo, podrían desaparecer ante una nueva caída de precios provocada por la sobreproducción china. Esto marca un retorno a la política industrial: para contrarrestar el capitalismo de Estado de Beijing, incluso un EE. UU. defensor del libre mercado está redescubriendo el papel del Estado.
La “Pax Silica”
Una novedad para 2026 es la «Pax Silica». Se trata de una iniciativa liderada por EE. UU. que ahora reúne a una amplia coalición de economías aliadas y socios. Vincula sectores que antes se trataban como cuestiones separadas: minerales críticos, energía, semiconductores, fabricación avanzada, centros de datos e inteligencia artificial. El objetivo es crear cadenas de suministro «de confianza», en las que la dependencia de China se sustituya por una red de naciones amigas.
Existe también otra respuesta a la escasez: modificar la tecnología. Si una materia prima se vuelve demasiado cara o políticamente arriesgada, aumenta el incentivo para prescindir de ella. Esto ya ha ocurrido en la historia. Hoy en día, algunas investigaciones sobre baterías siguen precisamente este camino. Las baterías de iones de sodio pueden reducir la dependencia del litio, el níquel y el cobalto, mientras que otras tecnologías se centran en ánodos de silicio, litio metálico y azufre.
El caso de Ormuz
Los recursos estratégicos no se limitan a los minerales; el petróleo sigue recordándolo. Las tensiones con Irán han convertido nuevamente al estrecho de Ormuz en uno de los puntos de estrangulamiento más peligrosos para la economía mundial. Antes del conflicto, cerca del 20% del petróleo y del gas natural licuado (GNL) comercializados por vía marítima transitaba por este estrecho. Desde entonces, la presencia de misiles, drones y minas, así como el aumento de las primas de seguros y las amenazas iraníes, redujo el tráfico.
Sin embargo, sería un error sacar una conclusión estática. Ormuz no siempre podrá mantener al mundo como rehén. La historia de las crisis energéticas ofrece lecciones valiosas. Tras la crisis petrolera de 1973, Occidente mejoró la eficiencia energética, creó reservas estratégicas, desarrolló los recursos en el mar del Norte y aceleró la adopción de la energía nuclear.
Arabia Saudita ha llevado a su máxima capacidad el oleoducto Este-Oeste —que conecta con el mar Rojo— para evitar el paso por Ormuz.
Después de los fuertes incrementos de precios de la década de 2000, EE. UU. lideró la revolución del petróleo y el gas de esquisto (*shale*). A raíz de la invasión rusa de Ucrania, Europa sustituyó gran parte del gas ruso por GNL procedente de Estados Unidos y Noruega, además de otras fuentes de suministro.
En el Golfo se está produciendo un proceso de adaptación similar. Arabia Saudita ha llevado a su máxima capacidad el oleoducto Este-Oeste —que conecta con el mar Rojo— para evitar el paso por Ormuz. Los Emiratos Árabes Unidos planean ampliar el oleoducto que transporta crudo directamente hasta Fuyaira, en el océano Índico. Japón y Corea del Sur buscan nuevos proveedores y refuerzan sus reservas, mientras que China diversifica sus compras e incrementa la producción nacional de carbón.
Una Europa vulnerable
Es la diferencia entre un recurso físicamente escaso y uno estratégicamente escaso. Esta última categoría cambia con el tiempo. Un yacimiento que ayer carecía de valor se vuelve rentable cuando los precios suben. Una tecnología sustituye un mineral por otro. Un oleoducto evita tener que cruzar un estrecho. Una refinería construida en Australia o en América reduce el monopolio chino. La geografía impone limitaciones, pero el ser humano reacciona.
Esto explica por qué el nuevo juego global de “Risk” no puede interpretarse simplemente observando un mapa de minas y pozos petrolíferos. Lo que importa no es solo quién posee el yacimiento, sino también quién sabe refinar el mineral, financiar la instalación, fabricar la batería, proteger la ruta de transporte e inventar un sustituto. Europa sigue siendo más vulnerable porque importa grandes cantidades mientras procesa muy poco.
Se llega así a una conclusión que deja algunas lecciones para un análisis. Se inicia con la idea de que “la economía es la guerra”. Los recursos estratégicos hacen que se regrese a ese mismo punto. En el mundo de la geoeconomía, un imán, una batería, un oleoducto o un puerto pueden convertirse en un arma. Las grandes potencias buscan controlar las dependencias de los demás al tiempo que reducen las propias.
Esta es, tal vez, la regla más útil para concluir este viaje por la geopolítica: los mapas importan, pero no son estáticos. Cuando un recurso se convierte en un arma, el resto del mundo empieza a buscar otro camino.