Hace seis años, Ecuador inauguró un nuevo puerto de última generación en las aguas profundas frente a la costa de la otrora tranquila localidad pesquera de Posorja.
Equipado con cámaras de seguridad a lo largo de la carretera que conduce al puerto, controles biométricos en la entrada y escáneres para revisar la carga entrante, el proyecto de 1200 millones de dólares fue diseñado para mantener fuera las drogas.
Pero las bandas de traficantes han invadido el puerto, de forma rápida y violenta.
Los datos obtenidos por OCCRP y sus socios indican que Posorja ya se ha convertido en una de las principales plataformas de lanzamiento de cocaína de Ecuador, lo que pone de relieve los retos a los que se enfrentan las autoridades sudamericanas a la hora de vigilar los puertos y proteger las comunidades circundantes.
Según las cifras proporcionadas por la policía ecuatoriana, la cantidad de narcóticos que transita por Posorja ha aumentado drásticamente en los últimos años. En 2024, se interceptaron 15,4 toneladas de cocaína en el distrito donde se encuentra el puerto, casi tres veces más que el año anterior.
A medida que ha aumentado el flujo de drogas, también lo ha hecho la violencia; los asesinatos en las calles son ahora algo habitual, y los homicidios se han multiplicado por 13 desde el año siguiente a la apertura del puerto, en comparación con los cinco años anteriores.
«Solía ser un lugar tranquilo, pero ahora matan a dos o tres personas por semana y las tiendas cierran antes», dijo a OCCRP un residente local que vive cerca de la localidad rural y que pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad.
La cocaína producida en los países vecinos y que pasa por Ecuador —ahora el principal exportador mundial de cocaína— se ha cargado tradicionalmente en contenedores que salen de la ciudad de Guayaquil, situada a unos 80 kilómetros más al interior, en el río Guayas, y que es el centro urbano más poblado del país.
Pero la importancia de Posorja está aumentando, una tendencia que también se ha reflejado en las costas europeas: en Róterdam, una de las principales puertas de entrada de la droga en Europa, Posorja fue el «puerto de carga» número uno de toda América Latina en cuanto a cocaína incautada en 2024. Las autoridades de Amberes también confirmaron que había sido el principal punto de origen de la cocaína enviada desde Ecuador ese año, superando a Guayaquil, mientras que las autoridades alemanas afirmaron que el número de incautaciones procedentes de Posorja había aumentado, sin dar más detalles.
Ruggero Scaturro, analista senior de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, afirmó que es probable que los traficantes estén respondiendo al aumento de la vigilancia policial en las rutas tradicionales y que se sientan atraídos por Posorja por las mismas razones que los comerciantes legales.
«Si un puerto es competitivo y está bien conectado a través de la infraestructura terrestre y también a través del comercio marítimo con destinos específicos importantes en Europa, entonces automáticamente esto va a ser atractivo para las redes criminales», dijo Scaturro.
Cuando se le pidió su opinión, la empresa que opera el puerto, DP World Posorja, afirmó que aborda la lucha contra el tráfico de drogas con «extrema seriedad» y que sus instalaciones son «el puerto más seguro y tecnológicamente avanzado de Ecuador».
«Lejos de representar una vulnerabilidad, los robustos protocolos de seguridad de la terminal y la colaboración activa con las fuerzas del orden están diseñados para proteger la carga y reducir los riesgos», añadió un portavoz de la empresa.
El impacto en la empobrecida Posorja, cuyo centro polvoriento y abrasado por el sol está formado por casas bajas de bloques de hormigón, ha sido muy duro.
«La tranquilidad de los pescadores y los residentes ha desaparecido», lamentaba recientemente un periódico local en su página editorial, pidiendo al Estado que intervenga en las guerras entre cárteles que han dejado a la población de la ciudad «manchada de sangre».
El residente local con el que habló OCCRP describió un clima de miedo, en el que nadie se siente a salvo de convertirse en «daño colateral».
«No sabes con quién estás hablando. Hay «radares» que transmiten información a personas de bandas criminales a cambio de cantidades mínimas de dinero», dijo el residente.
Concesión de 50 años
Posorja subsistía gracias a su industria pesquera de atún y camarones.
Todo eso cambió en 2016, cuando el Gobierno concedió una concesión de 50 años a DP World Posorja, la filial local de una multinacional originaria de Dubái, a cambio de la construcción de un puerto de aguas profundas en la costa pacífica de la ciudad. La empresa se asoció con una importante firma local, Nobis Holding, cuya directora general es la tía del actual presidente del país, Daniel Noboa, un heredero empresarial que fue elegido en 2023. (Nobis Holding no respondió a las solicitudes de comentarios).
Con un presupuesto estimado de 1200 millones de dólares, el proyecto es una de las mayores inversiones extranjeras en la historia de Ecuador.
En cierto modo, ya se ha considerado un éxito: el año pasado, Posorja se convirtió en el puerto más activo de Ecuador en términos de volumen comercial, además de en el nuevo centro de operaciones de la importante empresa naviera Maersk, que anteriormente operaba desde Guayaquil.
Pero con el crecimiento del comercio de productos legales, los traficantes han encontrado nuevas oportunidades para ocultar su contrabando junto a productos como plátanos, copos de avena y flores, o dentro de las propias estructuras de los contenedores de transporte. En los primeros cuatro meses de 2025, ya se han incautado más de 10 toneladas de cocaína en contenedores que transportaban productos alimenticios.
Al otro lado del Atlántico, las autoridades portuarias de Róterdam afirmaron haber incautado más de seis toneladas de cocaína procedentes de Posorja en 2024, lo que supone casi el doble de la cantidad procedente del segundo puerto de carga más popular, Panamá.
Calificando este repentino aumento de cuatro veces desde Posorja como «sorprendente», un informe interno de las autoridades de Róterdam señaló que la rápida expansión del puerto ecuatoriano lo había hecho «especialmente atractivo para el abuso criminal, en parte porque la capacidad aduanera no está creciendo en consecuencia».
La tendencia también podría estar relacionada con los cambios en el panorama delictivo de Ecuador tras la represión gubernamental contra el «aumento explosivo de la violencia relacionada con las drogas» que se inició a principios de 2024, según el informe.
Amberes y Hamburgo registraron cambios similares: en el puerto belga, la cantidad de cocaína procedente de Posorja se triplicó entre 2021 y 2024, con más de 14,6 toneladas confiscadas en 27 incautaciones en 2024, mientras que las cantidades interceptadas en Guayaquil disminuyeron significativamente durante el mismo período, según los datos compartidos con OCCRP. Y en los puertos de Bremerhaven y Hamburgo, las autoridades aduaneras alemanas confirmaron que el año pasado habían incautado más cocaína procedente de Posorja, sin proporcionar más detalles.
Un portavoz de la Subsecretaría de Puertos de Ecuador afirmó que el aumento del volumen de carga en Posorja en 2024 podría haber contribuido a «mayores riesgos de contaminación».
Los datos sobre incautaciones también «demuestran el fortalecimiento de la labor de la Policía Antinarcóticos de Ecuador, cuyos esfuerzos le han permitido interceptar y prevenir la distribución internacional de sustancias controladas», añadieron.
La policía ecuatoriana, las autoridades aduaneras, el gobierno local de Posorja, la marina y Maersk no respondieron a las preguntas enviadas por los periodistas.
«Destino final: Amberes»
Hasta hace poco, Ecuador era considerado uno de los países más seguros de América Latina. Luego llegaron los cárteles, procedentes de países como Colombia, México y Albania, que han convertido a la nación en un centro logístico para la exportación de grandes cantidades de cocaína a Europa y otros lugares.
El atractivo de Ecuador es múltiple: aunque no es un productor de cocaína, este país costero se encuentra convenientemente situado entre los principales fabricantes, Colombia y Perú. También es el principal exportador mundial de plátanos, un producto perecedero muy apreciado por los contrabandistas debido a la necesidad de transportarlo rápidamente a través de los puertos.
En los últimos cinco años, Ecuador se ha convertido en «no probablemente, [sino] definitivamente la principal puerta de entrada de la cocaína que llega de América Latina a Europa», declaró a OCCRP Robert Fay, jefe de la Unidad de Drogas de Europol.
La violencia se ha extendido a escala nacional, con guerras territoriales que han provocado un aumento de los homicidios de alrededor del 600 % entre 2018 y 2024.
Cuando el puerto de Posorja abrió sus puertas en 2019, fue la primera instalación en Ecuador en utilizar escáneres diseñados para identificar mercancías ilegales ocultas dentro de contenedores de transporte.
Sin embargo, los traficantes no tardaron en fijarse en este lugar. En cuatro meses, las autoridades ya habían incautado más de 230 kilogramos de cocaína en contenedores que transportaban flores y plátanos a los Países Bajos y Polonia, respectivamente.
Los chats interceptados enviados por presuntos miembros de una importante red de tráfico de drogas muestran la rapidez con la que las bandas se lanzaron a la nueva ubicación.
«Es de Posorja. Destino final: Amberes», reza un mensaje de agosto de 2020 enviado al presunto jefe del grupo, acusado de liderar una organización de tráfico de drogas.
«Sale del patio / Posorja-Hamburgo», se lee en otro mensaje que recibió ese año.
Factor humano
Según Mauricio Santamaría, que dirigió la policía de Posorja hasta abril pasado, dos de las bandas más violentas de Ecuador se disputan el control de la logística del tráfico en la zona: Los Choneros y Los Lobos.
Estos dos grupos —antiguos aliados convertidos en acérrimos rivales— han sido los principales impulsores de la ola de violencia que azota Ecuador desde 2020, lo que llevó al presidente Noboa a declarar el estado de emergencia a principios del año pasado.
En Posorja, las bandas han amenazado a los residentes locales y han utilizado sus casas como almacenes para guardar drogas, según Santamaría.
«Intentan expulsar a la gente de sus casas para utilizarlas como almacenes, o extorsionan a los pescadores», afirmó.
La policía ha creado una unidad especial de inteligencia para evitar la contaminación de los contenedores de transporte, según ha declarado a OCCRP.
Pero se han enfrentado a represalias. El pasado mes de marzo, unos hombres armados abrieron fuego contra una base policial local, hiriendo a un teniente.
Aunque el puerto cuenta con varias medidas de vigilancia para controlar quién y qué puede entrar en las instalaciones, la mayoría de las incautaciones en 2025 se han realizado tras alcanzar una de las últimas barreras de defensa: una unidad canina que olfatea los contenedores en intervalos clave del proceso de carga.
Los perros son capaces de detectar drogas ocultas de formas sofisticadas, como mezcladas en forma líquida con textiles u otros materiales, que los escáneres no siempre pueden detectar.
Pero los animales tienen otra ventaja: no se les puede sobornar para que hagan la vista gorda. Según una evaluación interna de seguridad de la UE de 2024 elaborada por una consultora danesa, el personal de Posorja fue calificado como una de las mayores vulnerabilidades del puerto, con un «alto riesgo» de infiltración y corrupción.
El puerto ha puesto en marcha «medidas especiales» para abordar esta cuestión, según señala el informe, como el transporte de los empleados fuera de las instalaciones en autobús para evitar que los traficantes se acerquen a ellos. La empresa también lleva a cabo evaluaciones de «confianza» del personal cada dos años, que incluyen la comprobación de signos de riqueza inexplicable.
Sin embargo, a medida que Posorja asume mayores volúmenes de comercio, debería prever una mayor «presión sobre los trabajadores de las instalaciones portuarias para facilitar la contaminación dentro de la terminal», señala el informe.
Los camioneros que entregan mercancías a Posorja también han denunciado que se ven sometidos a presiones. En el testimonio de un juicio celebrado en 2023, un conductor cuyo cargamento de plátanos con destino a Róterdam resultó contener 1,1 toneladas de cocaína describió cómo unos hombres entraron en su vehículo a punta de pistola cuando se dirigía al puerto.
«Me ordenaron que entrara [en el puerto] y no dijera nada a nadie, advirtiéndome que sabían dónde vivía y con quién, y que si decía algo, matarían a mi familia y a mí», dijo el conductor, que está tratando de apelar su condena por tráfico de drogas.
Las drogas fueron descubiertas más tarde por la unidad canina.
Un efecto paralizador
El aumento de la violencia, que a menudo tiene lugar en lugares públicos, ha tenido un efecto paralizador en Posorja.
En los cinco años anteriores a la apertura del puerto, solo se habían producido 13 asesinatos en la ciudad. Desde 2020, se han producido más de 200. La policía sospecha que la mayoría de los asesinatos están relacionados con el tráfico de drogas.
Scaturro, el analista de seguridad, señaló que es especialmente difícil escapar del alcance de los traficantes en una pequeña ciudad como Posorja, donde viven unas 33 000 personas y cuya economía se centra ahora en el puerto.
«Supongo que al menos la mitad de las personas que viven en el pueblo están involucradas de una forma u otra en los negocios del puerto, desde los cuidadores de perros hasta los camioneros o los empleados de las gasolineras», afirmó.
Esto los deja «expuestos» a la «actividad ilícita [que] tiene lugar y se manifiesta en esas instalaciones».
El 12 de julio, una página de Facebook que cubre las noticias locales publicó un vídeo en el que se veía el cuerpo de un hombre boca abajo en una carretera rural.
«La violencia y la muerte continúan sin cesar en Posorja», se lee en la publicación. Fue el asesinato número 25 del año.
Publicado originalmente en OCCRP